En 1900, si vous aviez la chance de posséder un billet comme celui-ci – et près de cinquante millions de personnes l’avaient – vous étiez assuré d’une expérience étonnante. Paris et la France se sont surpassés pour faire de l’Exposition universelle de Paris la plus grande et la meilleure du monde.
Comme chacun le sait, les terrains de l’Exposition occupent certains parcs et esplanades en plein cœur de la ville, de sorte que quiconque fait le tour du trottoir roulant voit non seulement les merveilles de l’Exposition, mais aussi des parties considérables de certains des endroits les plus attractifs de Paris. Tout le Champ de Mars a été consacré à l’Exposition, ainsi que l’Esplanade des Invalides, le parc du Trocadéro, l’espace autour de la Tour Eiffel et d’autres endroits similaires ; tandis qu’entre ceux-ci, ou les jouxtant, se trouvent de nombreux pâtés de maisons résidentiels ou commerciaux solidement construits. Ces conditions ajoutent considérablement à la variété et à l’intérêt du paysage. Aucune ville n’a un meilleur emplacement pour assurer la perfection artistique d’une grande exposition universelle que Paris.
La plate-forme mobile, trottoir roulant, est le dispositif spécial. Ce n’est pas une structure détachée comme un train, arrivant et passant à certains points à des heures fixées. Sur le trottoir roulant, il n’y a pas de pause. Dans le langage des ingénieurs, c’est un “sol sans fin” élevé de trente pieds au-dessus du niveau du sol, glissant toujours le long des quatre côtés du carré – un serpent de bois avec sa queue dans sa bouche. Il mesure environ deux milles et quart de long. Il y a dix entrées et autant de sorties, réparties sur la façade donnant sur la rivière, le long du Champ de Mars et des Invalides. Il ne s’arrête jamais pour les passagers ; vous montez ou descendez comme vous le feriez dans un autobus en mouvement, mais avec la différence importante que la plate-forme roulante n’est qu’à deux pouces au-dessus du niveau de vos semelles, et que sa vitesse de déplacement est plus lente.
Le trottoir de Paris résout les problèmes de vitesses multiples en ayant deux trottoirs ; vous montez d’abord sur le trottoir plus étroit et plus lent, puis vous transférez sur celui qui est plus rapide. Il résout le problème de la rampe en n’en ayant pas ; il y a des poteaux auxquels vous pouvez vous accrocher, mais la plupart des gens semblent les ignorer.
La plate-forme extérieure, celle qui est à côté, se déplace à environ deux milles et demi à l’heure, tandis que celle du dessus se déplace à deux fois cette vitesse. Cette disposition, associée aux poteaux d’équilibrage situés judicieusement le long des marges des plates-formes, permet aux visiteurs de passer de l’une à l’autre avec une facilité et une sécurité maximales, tout en régulant leur progression selon leurs souhaits.
Aujourd’hui, l’idée d’un trottoir roulant ne semble pas du tout nouvelle. Alors que nous nous précipitons dans les aéroports en souhaitant que les trottoirs roulants aillent plus vite, ou que nous voyageons dessus dans le métro de Paris – en particulier cette très longue section à la station Montparnasse – nous pourrions faire une pause pour penser à une époque où ils étaient novateurs, et si vous les utilisiez correctement, réellement agréables.
