La photographie est plus ancienne que vous ne le pensez et la photographie en couleur, elle aussi, est une technologie étonnamment précoce, ayant été démontrée pour la première fois dans les années 1860. Pourtant, beaucoup d’entre nous voient le monde d’avant la génération du baby-boom en noir et blanc, ce qui rend ces photographies complètement saisissantes : des photos en couleur de la Première Guerre mondiale, qui a commencé il y a un siècle aujourd’hui avec ce moment tristement célèbre à Sarajevo. Il ne s’agit pas de photos noir et blanc teintées à la main comme les cartes postales de l’époque ; elles ont été prises de cette manière, dans l’appareil photo

Elles ont été réalisées avec une technologie appelée Autochrome, inventée en 1903 par deux frères français, Auguste et Louis Lumière. Leur système de couleur, vendu pour la première fois en 1907, était étonnamment raffiné pour un premier essai. La couche émulsionnée photographique est recouverte de particules d’amidon de pomme de terre teintées en rouge, vert et bleu, et les deux sont enduits sur une plaque de verre. Une fois développées, les photos ne sont pas imprimées ; vous visualisez cette plaque de verre sur une table lumineuse, comme une diapositive. Le système Autochrome n’était pas expérimental mais commercialisé, et il a connu un grand succès.

Groupe de soldats français, “Poilus”, devant l’entrée d’un abri. Forêt de Hirtzbach. (Haut-Rhin. France. 16 juin 1917)

Il existe des centaines d’Autochromes de la Grande Guerre, dont beaucoup sont préservés par la bibliothèque nationale française. La plupart sont des natures mortes, des bâtiments bombardés, et ainsi de suite, en raison de simples raisons techniques : les Autochromes nécessitaient beaucoup de lumière, donc les expositions sont lentes, et les gens ne restent pas immobiles. Cependant, quelques-uns incluent des soldats et des villageois, et il est presque choquant de voir le bleu français des uniformes – sans parler de leur tailleur méticuleux, que l’on aurait peu de chances de voir sur le terrain aujourd’hui. Sans la distance des tons sépia, ces visages – mis à part leurs moustaches – semblent étonnamment modernes. (Il y a une couche supplémentaire d’humanité dans la photo de 1917 ci-dessous qui montre des visages en noir et blanc dans une tranchée. Le soldat noir est probablement du Sénégal, alors une colonie française, et Dieu seul sait ce qu’il pensait combattre.) Ils ont affronté les pires armes de destruction massive qui pouvaient être conjurées à l’époque, sous forme de gaz moutarde et de mitrailleuses. Chacune de ces images capture le meilleur et le pire de l’invention humaine : une technologie utilisée pour mutiler, une autre simplement destinée à enregistrer l’histoire, magnifiquement.

M. Jacques Regnier, sous-préfet de Reims. (Reims, La Marne. France 1917)

 

Facteur faisant sa tournée. (Reims, La Marne. France 1917)

 

M. Andrieu, sous-préfet de Soissons, à pied. Costume militaire. (Soissons, Aisne. France. 1917)

 

Bucy-le-Long, section de mitrailleurs, 4 soldats dans les ruines, dessin. (Aisne. France. 1917)

 

Il est temps pour une coupe de cheveux. Dans un camp, un soldat coupe les cheveux d’un autre soldat. (Aisne. France. 1917)

 

Soldat français de la Première Guerre mondiale préparant sa correspondance en écrivant sur une caisse en bois. (Soissons, Aisne, France. 1917)

 

Les sous-officiers du 370e ayant été soumis à l’attaque du 8 juillet sur le chemin des Dames. (Village de Soissons. Aisne. France. 1917)

 

Le monument de 1870 à Soissons avec deux soldats devant. (Soissons. Aisne. France. 1917)

 

Type d’Indochinois (17 travailleurs). (Soissons. Aisne. France. 1917)

 

Cuisinier sénégalais. (Soissons. Aisne. France. 1917)

 

Un soldat prend de l’eau à la fontaine. (Soissons. Aisne. France. 1917)

 

Bucy-le-Long, des arbres fruitiers sciés par les Allemands. Soldat appuyé sur les coudes sur le tronc de l’arbre parmi les fleurs. (Soissons. Aisne. France. 1917)

 

M. Beauchamp, propriétaire de la distillerie, debout en uniforme militaire. Derrière lui, la machine. (Soissons. Aisne. France. 1917)

 

Sentinelle algérienne. (Soissons. Aisne. France. 1917)

 

Facteur. (Reims. Marne. France. 5 avril 1917)

 

À la fontaine, rue Cérès. Un militaire se rafraîchissant à une fontaine. (Reims. Marne. France. 4 avril 1917)

 

Facteur, rue de l’Isle, destruction et débris. (Reims. La Marne. France. 5 avril 1917)

 

Guetteur au poste de l’écluse 26. Militaire français en observation. Eglingen. (Haut-Rhin. France. 23 juin 1917)

 

Un militaire français du 7e régiment d’artillerie ou d’infanterie. Ballersdorf. (Haut-Rhin. France. 22 juin 1917)

 

Faire la lessive, pendant qu’un autre militaire est assis sur un abreuvoir en pierre. Village de Gildwiller. (Haut-Rhin. France. 21 juin 1917)

 

Tranchée de première ligne, observateur. Militaire français. Travail dans les tranchées. Forêt de Hirtzbach. (Haut-Rhin. France. 16 juin 1917)

 

Commandant de la frégate Maupeau, donnant des ordres aux fusiliers-marins. Drie-Gratchen. Belgique. 3 septembre 1917)

 

Aide-de-camp du général Michel. Furnes (Belgique, 4 septembre 1917)

 

Officier de l’équipage français Feuillie. Drie-Grachten. (Belgique, 3 septembre 1917)

 

Policier belge et aide – Policier français. Woesten. (Belgique, 25 août 1917)

 

Général belge Michel, commandant de la 4e D.A. (ancien ministre de la guerre)

 

Abbé Even, aumônier de la 51e division, devant une voiture-ambulance. Boesinghe. (Belgique. 10 septembre 1917)

 

Gendarme d’État belge et son aide – Gendarme d’État français. Woesten. (Belgique, 25 décembre 1917)

 

Soldats français devant un étal (ou stand). Rexpoede. (France. 6 septembre 1917)

 

Soldats australiens en uniforme. Bergues. (Nord de la France, 2 septembre 1917)

 

Général Anthoine, commandant de la Première Armée. (Nord de la France, 11 septembre 1917)

(via NYMag)